Åkle – fremtidens distriktslandsby

Iveland kommune startet for alvor stedsutviklingsarbeidet i 2005 etter at kommunestyret i ny samfunnsdel av kommuneplanen hadde definert Birketveit som kommunesenteret. Birketveit hadde kommunehus, legesenter, skole 1-10 og idrettshall som funksjoner fra tidligere. Butikken var imidlertid i lokaler fra like etter 2. verdenskrig og biblioteket var plassert i kommunehusets 3. etasje ganske utilgjengelig for innbyggerne.

I 2006 begynte det omfattende medvirkningsarbeidet for å kunne skape et sentrum som innbyggerne ønsket. Det kom inn mange innspill, men det største ønsket var et nytt sentrum med leiligheter og et mindre «handlesenter» på Birketveit. For å gi innbyggerne tro på at prosjektet kunne bli realisert ble det gjennomført flere mindre stedsutviklingstiltak; blant annet ble det skåret en fjellskjæring med diamantwire, laget en universelt utformet fiske- og badeplass, samt laget et parkanlegg foran kommunehuset og kirken.

Etter et parallelloppdrag i 2009 sto den lokale juryen igjen med vinnerforslaget for det nye sentrum. Ola Roald arkitektur AS fra Tønsberg hadde utviklet vinnerforslaget «Åkle» som skulle videreutvikles gradvis til å bli det sentrum som kommunens innbyggere ønsket seg. Det ble lyst ut konkurranse om 650kvm næringsarealer med 8 leiligheter oppå og tomt for ytterligere 30 leiligheter som allerede var opparbeidet med 24 parkeringsplasser under bakken og byggeklare tomter. Kommunen kostet på området 11,5 mill. for å fjerne usikkerheten knyttet til uteområdet og for å få ned parkeringsplasser under bakken. Ved salg av leiligheter ville valgte utbygger Byggmester Jørgen Dovland AS betale 1/30 av dette beløpet tilbake til kommunen ved salg av en leilighet. Byggene skulle utvikles på ei tomt på ca 4 dekar, i massivtre og med felles jordvarmeanlegg for best mulig miljøtilpassing. Tradisjonelt har det blitt utviklet eneboliger i Iveland kommune, hvor tomtestørrelsen gjerne har vært på 2 dekar. 38 leiligheter på 4 dekar er en type fortetting som aldri tidligere har vært gjennomført i distriktskommunen.

Etter etableringen av parkeringskjeller og overvannsanlegg ble det første bygget reist i 2013, dette var et næringsbygg på 650 kvm hvor kommunens mineralsamling, bibliotek, dagligvareforretning og en kafe/interiørbutikk ble etablert. I dag er interiørbutikken lagt ned og erstattet av BUA. De 8 leilighetene i andre etasje ble solgt ganske raskt. Utbygger gikk kjapt videre til å selge et 3-etasjers leilighetsbygg med 6 universelt utformede leiligheter med løfteplattform. Inspirert av mottakelsen fra markedets side gikk han videre til i gang med 8 leiligheter, og deretter fire nye som til sammen  pr nå teller 26 leiligheter. Det er planlagt for 12 leiligheter til som ennå ikke er realisert. Markedet har vært ganske mettet de siste årene, men en vurderer at det fort kan bli behov for flere leiligheter etter hvert som det blir flere eldre i kommunen. Av de 26 leilighetene er det tildelingsrett på to av disse.

Næringsbygget med butikk, kafe og bibliotek har blitt bygdas nye samlingspunkt. Beboerne i området varierer i alder, men med en overvekt av eldre mennesker. Yngre beboere hjelper eldre beboere og motsatt, og miljøet har blitt veldig godt i boligkomplekset. Stadig kan man komme innom næringsbygget, og de fleste stolene er opptatt og latteren runger. Stedet har blitt en samlingsplass for alle generasjoner, et sted å møtes som kommunen ikke tidligere hadde. Hærverk har det vært særdeles lite av. Eldre mennesker kan kjøpe leilighet i egen kommune i stedet for å bryte opp fra nærmiljøet og flytte i leilighet i nabokommunene, slik det tidligere var vanlig. Med ytterligere 12 leiligheter som kan realiseres i prosjektet mener kommunen at boligbehovet er tilfredsstilt i overskuelig fremtid, men jobber videre med nye planer knyttet til utviklingen av boligtilbudet i hele kommunen.